psicologia comportamentale è lo studio del comportamento umano attraverso la ricerca sperimentale. Essa si basa sul principio che ogni comportamento umano è appreso e può quindi essere modificata attraverso varie forme di condizionamento. Lo scopo principale di uno psicologo comportamentale è quello di utilizzare la propria conoscenza su come le persone imparano nuovi comportamenti per aiutarli a migliorare i disturbi psicologici.

I pazienti che hanno un desiderio di cambiare un certo comportamento, come il fumo, può rivolgersi a uno psicologo del comportamento di aiuto. Questo tipo di psicoterapia è anche utilizzato in genere per i pazienti con disturbi d'ansia e fobie. Lo psicologo utilizza la terapia comportamentale per insegnare ai pazienti a modificare e controllare comportamenti autodistruttivi. La terapia comportamentale possono essere attuate anche nel trattamento di bambini con Attention Deficit Hyperactivity Disorder (ADHD), al fine di insegnare loro le tecniche per il controllo di distrazioni e di esplosioni.

Uno dei principali metodi utilizzati da uno psicologo comportamentale è il condizionamento classico. Essa si basa sull'idea che gli stimoli ambientali possono contribuire a modificare le risposte comportamentali. Ad esempio, un paziente con una fobia ha imparato ad associare un particolare oggetto, con sensazione di paura, anche se l'oggetto non è intrinsecamente pericoloso. Per aiutare un paziente a superare la sua fobia, uno psicologo utilizzerà condizionamento classico ed esporre il paziente alla sua fobia in un ambiente controllato. Questo metodo è destinato a insegnare lui o lei a cambiare i sentimenti negativi lui o lei associa con quella fobia. Dopo essere stato più volte oggetto di esposti alla fobia in un ambiente tranquillo, il paziente può allora diventare insensibili alla fobia nel corso del tempo, perché non è associato con la paura.

Uno psicologo comportamentale può anche usare un altro metodo di terapia del comportamento di cui, come condizionamento operante. Questo metodo è generalmente utilizzato per modificare i comportamenti indesiderati, come ad esempio l'eccesso di cibo o di fumo. Condizionamento operante si basa sul concetto che il comportamento può essere modificato attraverso punizioni e ricompense. Durante una seduta di psicoterapia, psicologo comportamentale guiderà un paziente su come attuare una punizione, quando lui o lei fuma, così come ricompensa lui o lei per l'astensione dalle sigarette. Punizioni e ricompense dipendono dal paziente, ma può essere semplice come la perdita di qualche tipo di privilegio come deterrente o ricevere elogi come un incoraggiamento.

Alcuni psicologi comportamentali possono concentrarsi sulla ricerca e la sperimentazione piuttosto che fornire la psicoterapia per i pazienti. Essi possono studiare le persone con disturbi, come l'autismo, e come effettivamente rispondono alle terapie comportamentali. Psicologi possono anche effettuare la ricerca per scoprire quali tipi di disturbi fisici e non possono essere trattati con la terapia comportamentale.