Un sistema operativo è un programma progettato per eseguire altri programmi su un computer. Un sistema operativo del computer è il suo programma più importante. È considerata la spina dorsale di un computer, sia la gestione del software e delle risorse hardware. I sistemi operativi sono responsabili di tutto dal controllo e l'allocazione di memoria per riconoscere input da dispositivi esterni e la trasmissione in uscita a schermi di computer. Essi hanno inoltre gestire i file sui dischi rigidi di computer e periferiche di controllo, come stampanti e scanner.

Il sistema operativo di un sistema di computer di grandi dimensioni è il lavoro ancora più da fare. Sistemi operativi simili a monitorare i programmi diversi e gli utenti, facendo assicurarsi che tutto funzioni alla perfezione, senza interferenze, nonostante il fatto che numerosi dispositivi e programmi sono utilizzati simultaneamente. Un sistema operativo ha anche un ruolo vitale da svolgere in materia di sicurezza. Il suo lavoro include impedire agli utenti non autorizzati di accedere al sistema informatico.

Ci sono multiutente, multiprocessing, multitasking, il multithreading, e di sistemi operativi real-time. Un sistema operativo multiutente consente a più utenti di eseguire programmi contemporaneamente. Questo tipo di sistema operativo può essere utilizzato solo per poche persone o centinaia di essi. In realtà, ci sono alcuni sistemi operativi che sono utilizzati per consentire a migliaia di persone per eseguire i programmi allo stesso tempo.

Un sistema operativo multiprocessing consente a un programma per l'esecuzione su più di una unità centrale di elaborazione (CPU) in un momento. Questo può tornare molto utile in alcuni ambienti di lavoro, nelle scuole, e anche per alcune situazioni di home-computing. Sistemi operativi multitasking lavorare un po 'diverso, che consentono di eseguire più di un programma alla volta. Sistemi operativi Multithreading sono ancora più diversi, permettendo parti diverse di un unico programma ad essere utilizzato contemporaneamente.

Sistemi operativi real-time sono progettate per consentire ai computer di processo e di rispondere a input all'istante. Di solito, i sistemi operativi general-scopo, come sistema operativo su disco (DOS), non sono considerati in tempo reale, in quanto essi possono richiedere secondi o minuti per rispondere a input. Sistemi operativi real-time sono in genere utilizzati quando i computer deve reagire con l'ingresso in linea di informazioni senza indugio. Per esempio, sistemi operativi real-time può essere utilizzato per la navigazione.

Sistemi operativi tendono ad avere interfacce grafiche utente (GUI) che utilizzano dispositivi di puntamento per l'ingresso. Il mouse è un esempio di un dispositivo di puntamento, come uno stilo. Comunemente usati per i sistemi operativi IBM-compatible personal computer Microsoft Windows, Linux, Unix e variazioni. Per i computer Macintosh, Mac OS X, Linux, BSD, e alcune varianti di Windows vengono comunemente utilizzati.