Un database relazionale è costituito da un insieme di tabelle che attribuisce particolare di dati. L'invenzione di questo sistema di database ha standardizzato il modo in cui i dati sono conservati e trattati. Il concetto di un database relazionale deriva dai principi di algebra relazionale, realizzato nel suo complesso da parte del padre di database relazionali, EF Codd. La maggior parte dei sistemi di database oggi in uso si basano sul sistema relazionale.

La storia del database relazionale è iniziato con Codd 1. 970 di carta, un modello relazionale di dati per grandi banche dati condivise . Questa teoria ha stabilito che i dati devono essere indipendente da ogni hardware o sistema di stoccaggio e di navigazione automatica tra gli elementi di dati. In pratica, questo significa che i dati devono essere conservati in tabelle e le relazioni che ci sarebbe tra le varie serie di dati, o tabelle.

La relazione è l'unità elementare di memorizzazione in un database relazionale, che si articola in due tabella dimensionale. Un database relazionale può contenere uno o più di queste tabelle. Ogni tabella è costituito da un unico insieme di righe e colonne. Un singolo record è memorizzato in una tabella come una riga, noto anche come una tupla. Attributi dei dati sono definite nelle colonne, o campi, nella tabella. Le caratteristiche dei dati, o della colonna, un record si riferisce ad un altro. Ogni colonna ha un nome univoco e il contenuto all'interno di esso deve essere dello stesso tipo.

Le tabelle possono essere collegati gli uni agli altri in una varietà di modi. Dipendenze funzionali si formano quando un attributo di una tabella si riferisce ad attributi di altre tabelle. Il rapporto più semplice è l'uno-a-uno, in cui un record in una tabella è collegata a un altro record in una tabella separata. Un uno-a-molti è quello in cui un record in una tabella è correlata alla più record di un'altra tabella. A molti-a-uno definisce la situazione inversa; più di un record in una singola tabella si riferisce ad un solo record di un'altra tabella. Infine, in molti-a-molti, più di un record in una tabella si riferisce a più di un record in un'altra tabella.

A chiave è una entità in una tabella che distingue una riga di dati da un altro. La chiave può essere una sola colonna, oppure può essere costituito da un gruppo di colonne che identifica in modo univoco un record. Le tabelle possono contenere chiavi primarie che lo differenzia da un altro record. Chiavi primarie possono essere un attributo individuale, o una combinazione di attributi. Le chiavi esterne si riferiscono le tabelle del database a un altro. Una chiave esterna in una tabella è una chiave primaria in un altro. Le chiavi esterne in generale definire da genitore a figlio tra le tabelle.

"I dati che sono memorizzati in tabelle sono organizzati logicamente basato su un particolare scopo, che riduce al minimo le duplicazioni, riduce le anomalie dei dati, e rafforza l'integrità dei dati. Il processo mediante il quale i dati vengono organizzati logicamente è detta normalizzazione. Normalizzazione semplifica il modo di dati è definito e regola la sua struttura. Ci sono cinque forme nel processo di normalizzazione con ogni forma riunione una condizione più severe La prima forma normale, 1NF, ha almeno l'integrità dei dati, mentre la quinta forma normale, o 5NF, le strutture dei dati con le anomalie meno e l'integrità migliori.

I dati memorizzati viene manipolato utilizzando un linguaggio di programmazione chiamato Structured Query Language, o SQL. Molte varietà di SQL esiste. SQL si basa sulla teoria degli insiemi, gli operatori relazionali, come e, o, non, in vengono utilizzate per eseguire operazioni sui dati. Le operazioni che possono essere utilizzati in un database relazionale comprendono Inserisci, selezionare, aggiornare ed eliminare i privilegi.

Oggi, il sistema di gestione di database relazionali o RDBMS, è il formato più comunemente utilizzato database. Oracle Corporation ha creato il primo database relazionale commerciale nel 1979. IBM ha seguito l'esempio nel 1982 con il SQL Data System. Microsoft è l'ultima società più importanti a saltare con SQL Server 4,2 nel 1992. Oracle e Microsoft sono la parte preponderante del mercato dei prodotti di database commerciali in uso, e probabilmente continueranno a dominare il mercato negli anni a venire.