un server di rete è un computer che fornisce varie risorse condivise per workstation e server su una rete di computer. Le risorse condivise può includere lo spazio su disco, l'accesso hardware e servizi di posta elettronica. Qualsiasi computer può essere un server "di rete. " Quello che differenzia un server da una postazione di lavoro non è l'hardware, ma piuttosto la funzione svolta dal computer. In generale, una workstation è un qualsiasi computer usato da una singola persona ad assolvere il proprio mandato di posti di lavoro, mentre un server di rete è un qualsiasi computer che fornisce agli utenti l'accesso al software condiviso o risorse hardware.

Detto questo, i server di solito sono costruiti con componenti più potenti di postazioni di lavoro individuali. Per esempio, un server di solito sono più random access memory (RAM) installata di una workstation, o utilizzare un sistema più solido operativo (OS). Anche se questo può aumentare il prezzo del server rispetto ad una singola postazione di lavoro, il costo complessivo può essere significativamente inferiore a un'organizzazione.

In aggiunta ai servizi condivisi questi computer forniscono, server di rete anche contribuire a semplificare le attività di gestione di rete e amministratori di sistemi. Dalla centrale, la localizzazione di tali servizi su un unico computer, piuttosto che su ogni postazione di lavoro, le modifiche di configurazione e aggiornamenti di sicurezza devono essere applicate soltanto al server di rete, piuttosto che alle centinaia di postazioni di lavoro individuali. Per esempio, una funzione comune di server di rete è quello di fornire l'accesso alle stampanti attraverso la rete. Postazioni di lavoro l'accesso a queste stampanti ottenere il software necessario dal server di rete. Se una versione aggiornata del software che sarà disponibile, gli amministratori di rete devono solo applicare l'aggiornamento al server.

Un server di rete, può servire anche ruoli diversi. Il server di stampa di cui sopra può essere anche un file server e di un servizio DNS (Domain Name) del server. Altri ruoli tipici includono server di posta e server di autenticazione.

File server fornisce un pool di collocazione nel cuore di spazio su disco per gli utenti della rete per archiviare e condividere documenti vari. Questi server aiutano le organizzazioni a mantenere le versioni dei file unico tra i reparti e di semplificare l'amministrazione. Perché tutti i dati sono memorizzati in un unico luogo, gli amministratori devono solo i file di backup da un computer.

I server di stampa consentono alle aziende di condividere una singola stampante, evitando la necessità di ogni singola postazione di lavoro che la sua propria stampante. Un server di posta fornisce servizi di posta elettronica per i computer della rete. Server di autenticazione fornire reti di una banca dati centrale per la memorizzazione di account e password, consentendo agli utenti di accedere a qualsiasi computer della rete.