La definizione più semplice per una rete dati è un processo di comunicazione elettronica che permette la trasmissione ordinata e ricettivo di dati, come ad esempio lettere, fogli di calcolo e altri tipi di documenti. Ciò che distingue la rete dati oltre ad altre forme di comunicazione, come ad esempio una rete audio, è che la rete dati è configurato per trasmettere solo i dati. Questo è in contrasto con l'audio o alla rete telefonica, che spesso è impiegato sia per le comunicazioni vocali e la trasmissione di dati come ad esempio una trasmissione facsimile.

Ci sono due tipi di base delle reti di dati in funzione oggi. La rete privata di dati è essenzialmente una rete locale che è stato progettato per consentire la trasmissione dei dati tra i vari servizi all'interno di un determinato soggetto, come ad esempio una società. Tutte le sedi della società può essere inclusa come nodi della rete, ed essere in grado di comunicare attraverso un server comune che funge da repository per qualsiasi file di dati che vengono utilizzati in tutta l'azienda. Ci sono anche esempi di una rete privata di dati che permette la condivisione dei dati tra le diverse aziende che fanno parte della stessa professione o industria. Collegamenti a questo tipo di rete può essere raggiunto attraverso la creazione di una rete privata virtuale o VPN che risiede su un server master, o dal provisioning le connessioni tramite un vettore di comunicazione.

In contrasto con la rete privata di dati, la rete pubblica di dati saranno ampiamente accessibile sia per i clienti aziendali e residenziali di una determinata rete del vettore. L'installazione di una rete pubblica può comportare l'utilizzo di server multipli e la connessione alla rete attraverso vari processi diversi. Spesso, una rete pubblica di dati richiederà un certo tipo di processo di abbonamento, come ad esempio un canone mensile di utilizzo. Una volta ricevuta della tassa, il prestatore di servizi, consentirà la creazione di credenziali di accesso che permetterà al consumatore di accedere a porzioni autorizzato della rete e di impegnarsi in diverse funzioni comunemente coinvolti con i dati. Queste includono la capacità di recuperare i documenti di negozi, di creare copie di backup dei file di dati importanti, e l'archiviazione di dati, quali informazioni storiche o di altri dati che si intende valido per le applicazioni future.