Un sistema di memoria virtuale denota una zona situata sul disco rigido di un computer che permette ai programmi di operare senza la necessità di caricarli nella memoria fisica. I computer sono fondamentalmente due tipi di sistemi di memoria: memoria ad accesso casuale (RAM) e la memoria virtuale (VM). Quando non c'è una adeguata quantità di memoria fisica o la RAM, a disposizione per eseguire tutte le applicazioni che un utente potrebbe avere aperto in qualsiasi momento, il sistema utilizza la memoria virtuale a fare la differenza.

Se il computer non ha avuto la possibilità di accedere alla memoria virtuale quando si esaurisce la RAM, l'utente riceverà un messaggio di errore che indica che altre applicazioni avrebbero dovuto essere chiusi per caricare un nuovo programma. Il processo di memoria virtuale opere di ricerca sui luoghi della memoria fisica che non sono stati modificati per un certo periodo di tempo. Queste informazioni vengono poi copiati in uno spazio sul disco rigido. Lo spazio a disposizione, che viene liberato può ora essere usata per caricare il nuovo programma.

Questa funzionalità è una delle molte operazioni effettuate automaticamente dal computer, che passa quasi inosservata l'utente medio. La memoria virtuale non è solo un modo in cui il computer crea memoria aggiuntiva per utilizzare le applicazioni, ma trae vantaggio anche delle risorse disponibili, la memoria di sistema. Questo è più conveniente l'acquisto di chip di memoria RAM aggiuntiva. Il disco rigido di ogni sistema informatico ha uno spazio che viene utilizzato per la memoria virtuale.

Questa fonte secondaria di stoccaggio, dove le informazioni sono memorizzate e recuperate, si chiama un file di paging. L'area in cui i dati sono scambiati avanti e indietro tra la memoria fisica e il sistema di memoria virtuale, in blocchi di dimensioni uguali, si chiama le pagine. La memoria virtuale è praticamente un piccolo file di paging, che si trova sul disco rigido. Semplicemente aggiungendo alla dimensione del file di paging può aumentare la dimensione virtuale del sistema di capacità di memoria di archiviazione. Al contrario, l'unico modo per creare maggiore quantità di RAM è con l'acquisto e l'installazione di chip con capacità di memoria maggiore.

Uno degli svantaggi di memoria virtuale è che il leggere e scrivere la velocità di elaborazione è notevolmente più lento rispetto alla memoria ad accesso casuale. Gli utenti che dipendono in modo significativo sul sistema di memoria virtuale per eseguire le loro applicazioni subiranno un calo del rendimento globale della loro sistema informatico. Il fatto è che i dischi rigidi non sono costruiti per la gestione di piccole porzioni di informazioni. La chiave per le prestazioni del sistema ottimale è quello di avere più di RAM sufficiente a gestire i carichi di lavoro del programma di trattamento di routine. Questo farà sì che l'accesso VMS è un'eccezione e non la regola.