Un interruttore di rete è il dispositivo centrale di una rete cablata o wireless LAN (local area network). Che riceve i segnali da ogni computer della rete tramite cavi Ethernet a una rete cablata o onde radio in una rete LAN wireless. In entrambi i casi, il passaggio dirige il traffico di rete attraverso la LAN, che consente ai computer di dialogare tra loro e condividere risorse.

Tutti i computer inclusi nella LAN deve contenere una scheda di interfaccia di rete (NIC). La carta assegna un indirizzo univoco per la macchina in cui è installato. Questo indirizzo è chiamato MAC (Medium Access Control). A cablata NIC ospita un cavo Ethernet, che corre a una porta sul retro dello switch di rete. Se la scheda NIC è wireless, la scheda conterrà una piccola antenna al posto di una porta Ethernet. L'antenna trasmette segnali per lo switch di rete wireless, che porta anche un'antenna piuttosto che porti. Se wireless o via cavo, gli atti di switch di rete, come un relè, i pacchetti di traffico, arrivano dalle varie macchine e dirigere i pacchetti per l'indirizzo MAC corretto.

Un interruttore di rete funziona in modalità full-duplex, cioè una macchina sulla LAN in grado di ricevere e trasmettere dati contemporaneamente. Questo è molto più veloce di una rete , un dispositivo alternativo che serve allo stesso scopo, come un interruttore, ma opera in modalità half-duplex, consentendo ad ogni macchina o sia per inviare o ricevere in qualsiasi momento. Un'altra differenza fondamentale tra uno switch di rete e un hub è che lo switch invia il traffico discriminately, utilizzando indirizzi di pacchetti di traffico diretto esattamente dove dovrebbero andare. Al contrario, un hub di rete trasmette tutto il traffico sulla rete a tutti i nodi, basandosi su filtri all'interno di ogni macchina di scartare i pacchetti non ad essa rivolte. Questo rende le reti che utilizzano un hub particolarmente vulnerabili alla "packet sniffer" o le intercettazioni.

Per i motivi sopra esposti, uno switch di rete è considerato superiore a un hub di rete. Tuttavia, non è un interruttore di rete è infallibile. Si può essere "ingannato" accomodante in packet sniffer, ma i metodi utilizzati per ingannare il passaggio lascerà firme traffico spia, a differenza dei metodi passivi che possono essere utilizzati su un hub. Il software anti-sniffing può essere installato su una rete a commutazione di rilevare sniffer.

switch di rete sono dispositivi economici che aumentano di prezzo con il numero di porte in evidenza. Uno switch Ethernet di base in rete potrebbe arrivare con cinque porte ad un costo di circa US $ 30. Per quelli con modem via cavo o di un servizio DSL, un router a banda larga con un built-in switch e firewall può essere usato al posto di uno stand-alone networking switch.