In informatica, in tempo reale si riferisce a un arco di tempo che è molto breve, che sembra essere immediata. Quando un computer elabora i dati in tempo reale, si legge e gestisce i dati, come le è pervenuta, producendo risultati senza indugio. Ad esempio, un sito web che viene aggiornato in tempo reale permetterà ai telespettatori di vedere le modifiche non appena si verificano, invece di aspettare che gli aggiornamenti siano visibili in una data successiva.

A non-reale processo di computer il tempo non hanno una scadenza. Tale processo può essere considerato non in tempo reale, anche se i risultati veloci sono preferiti. Un sistema real-time, d'altra parte, si prevede di non rispondere solo rapidamente, ma anche entro un periodo prevedibile di tempo. Un buon esempio di un sistema real-time computer è una macchina di anti-blocco del sistema break. Un sistema antibloccaggio dei freni si prevede di rilasciare i freni di un veicolo, impedendo pericolose bloccaggio delle ruote, in una cornice prevedibilmente breve tempo.

Purtroppo, ci sono momenti in cui sistemi real-time non riescono a reagire nel modo desiderato. Un processo in tempo reale non riesce quando il suo compito non è stata completata prima della sua scadenza. In informatica, non vi è alcun periodo di grazia dato a causa di altre esigenze di un sistema. In tempo reale le scadenze devono essere tenuti senza tener conto di altri fattori, sono considerate mission-critical.

Quando un processo viene considerato hard real-time, si deve completare la sua operazione da un momento specifico. Se non riesce a soddisfare la sua scadenza, il suo funzionamento è senza valore e il sistema per il quale si tratta di un componente può affrontare il fallimento. Quando un sistema è considerato soft, in tempo reale, tuttavia, vi è un certo margine di ritardo. Ad esempio, in una morbida, sistema real-time, un processo in ritardo non può causare l'intero sistema di fallire. Invece, può portare ad una diminuzione nella consueta qualità del processo o sistema.

Duro, sistemi real-time sono spesso utilizzate in sistemi embedded. Si consideri, ad esempio, un sistema di controllo motore di un'auto. Tale sistema è considerato difficile, in tempo reale, perché un processo in ritardo potrebbe causare il motore a fallire. Hard sistemi real-time vengono impiegati quando è essenziale che un compito o un evento viene gestito da una precisa scadenza. Questo è in genere necessaria quando il danno o la perdita di vite umane può verificarsi a causa di un errore di sistema.

Soft sistemi real-time sono in genere impiegati quando ci sono più, i sistemi di collegamento che deve essere mantenuto, nonostante lo spostamento di eventi e circostanze. Questi sistemi sono utilizzati anche quando i requisiti di accesso simultaneo sono presenti. Ad esempio, il software utilizzato per mantenere il programma di viaggio per le aziende di trasporto più importanti sono spesso soft real-time. È necessario che tale software per aggiornare orari con poco ritardo. Tuttavia, un ritardo di pochi secondi, non è idonea ad indurre il tipo di caos, quando possibile, un duro, sistema in tempo reale non riesce.