Shareware è un software che è prontamente disponibile per il download on-line per una valutazione di prova gratuita. Al termine del periodo di prova l'utente è vincolato dal contratto di licenza elettronico utente finale (EULA) al seguente indirizzo disinstallare il software, o pagare per il suo uso continuato.

Shareware periodi di prova variano da pochi giorni ad un mese, come indicato nel Contratto. Alcuni software, tra cui molti programmi di gioco, hanno un periodo di prova in base al numero di volte che un programma è aperto, piuttosto che il numero di giorni è stato installato su un computer. Per esempio, se un programma shareware ha uno schema di valutazione che consente 30 utilizzi, il programma continuerà a lavorare fino a quando non è stata eseguita 30 volte. Questa operazione potrebbe richiedere alcuni mesi di una sola persona, mentre un altro potrebbe provare il programma 30 volte in pochi giorni.

Alcuni programmi shareware sono dotati di meccanismi volti a tutelare il diritto d'autore, dopo il periodo di prova è scaduto. A questo punto quando l'utente va ad aprire il programma, una finestra di errore o popup sullo schermo apparirà informare l'utente che il periodo di prova è terminato. Il popup potrebbe richiedere una chiave di registrazione, normalmente fornito quando il pagamento è effettuato. Cliccando su un link ad un sito web, si può effettuare un pagamento e di ricevere una chiave di registrazione o numero di serie.

Altre forme di shareware utilizzare "paralizzato" copie di valutazione. Questi programmi sono progettati per fornire all'utente una buona idea di quello che il software fa, senza svelare l'intero programma. Alcuni software di scrittura di sceneggiature, non consente all'utente di salvare più di poche pagine di script, per esempio, senza l'acquisto del pacchetto. Altri tipi di shareware non potrebbe consentire agli utenti di salvare, stampare o esportare il lavoro. Shareware Crippled non è così popolare come shareware pienamente funzionante, come gli utenti tendono a fornire il software come un allenamento completo prima di decidere se vale la pena di acquisto.

Una volta che uno shareware gli acquisti degli utenti, la licenza è un bene per l'attuale versione del programma. Il Contratto sarà stato, se le versioni successive sono coperti anche con l'acquisto. Nei decenni passati, un acquisto è stato buono per la vita di un prodotto, di qualificazione agli utenti di aggiornamenti gratuiti a tempo indeterminato. Questo spesso non è il caso più, come il lavoro di un autore per migliorare il software rendendolo compatibile con i sistemi operativi mutevoli e delle norme è molto time-intensive.

versioni incrementali di un programma sono normalmente coperti dalla licenza acquistata, mentre un cambiamento da, per esempio, la versione 5. x alla 6. 0, sarà necessario un nuovo acquisto. Questo è generalmente perché le versioni sono miglioramenti incrementali sul codice originale, mentre un cambiamento nel numero di versione per il successivo numero intero più grande indica una revisione significativa del codice. Autori considerano questo "un nuovo programma".

Shareware differisce da freeware in cui l'utente si impegna a pagare per disinstallare o shareware ad un certo punto. Freeware non richiede il pagamento. Adware non richiede il pagamento, ma non richiede l'interfaccia software per ospitare annunci pubblicitari. Software che invia informazioni sull'utente per l'autore (s) si chiama spyware . Spyware e adware sono forme generalmente impopolari del software. Shareware non devono contenere messaggi pubblicitari o spyware.