La teoria dello scambio sociale, chiamata anche la teoria della comunicazione di scambio sociale, suggerisce che gli esseri umani di prendere decisioni sociali sulla base dei costi percepiti e benefici. Questa ipotesi afferma che le persone valutano tutte le relazioni sociali per determinare i benefici che si faranno da parte loro. Si suggerisce inoltre che qualcuno lascerà tipicamente un rapporto se lui o lei si accorge che lo sforzo, o il costo, che supera di eventuali vantaggi. Questa premessa di psicologia sociale è radicata in economia, teoria della scelta razionale, e lo strutturalismo.

La teoria dello scambio sociale si esprime in termini economici, come beneficio, guadagno, costi, e il pagamento per descrivere situazioni sociali. Secondo questa ipotesi, la gente consapevole e inconsapevole di valutare ogni situazione sociale in termini di ciò che dovrà mettere in esso, e questo si riferiscono ai benefici che ne pensano possono uscirne. Maggiore è il potenziale beneficio, tanto maggiore è l'investimento personale di un individuo può fare in un rapporto.

Secondo la teoria dello scambio sociale, la gente prendere queste decisioni in base al loro livello di soddisfazione individuale all'interno della relazione. Persone in genere hanno un elevato livello di felicità se percepiscono che ricevono più di quello che stanno dando a un rapporto. Se, d'altro canto, gli individui si sentono che stanno dando più di quanto ricevono, possono decidere che la connessione non è soddisfare le loro esigenze.

Se una persona finisce un rapporto che lui o lei si sente non vale l'investimento sociale, spesso dipende dalle opzioni di lui o lei pensa che sono disponibili. Persone che pensano di poter fare meglio in altre relazioni hanno più probabilità di lasciare tali situazioni ad alto costo sociale. Se una persona ritiene che non ci sono alternative migliori rispetto al rapporto costosi, lui o lei è più probabile che a rimanere nella situazione.

Questa teoria dello scambio sociale è considerato da molti psicologi per essere altamente individualistica, che significa che presuppone che l'individuo valuta tutte le interazioni umane sociale basato sul suo guadagno personale. Questa supposizione nega l'esistenza di altruismo vero. Si suggerisce inoltre che tutte le decisioni sono prese da un auto-motivazione che serve, anche la generosità.

Secondo la teoria dello scambio sociale, le persone non saranno generosi se si attendono alcuni benefici personali per andare da loro a causa di esso. Esempi di guadagno personale dal sacrificio di sé può includere una dimostrazione di gratitudine da parte del destinatario o l'approvazione del gruppo del donatore peer. Questa idea sottolinea il ritorno previsto per tali opere buone, chiamata anche la reciprocità, come espresso nella frase, ti graffio la schiena, e ti scratch mine.