una lingua tonale è una lingua in cui passo è usato come una parte del discorso, cambiando il significato di una parola. Un esempio di come tono può cambiare il significato di una parola può essere trovato in inglese: la parola "presente" può essere usato come un verbo o un sostantivo, con un accento sulla prima sillaba o la seconda di cambiare il significato. Nelle lingue tonali, il modo in cui tu dici una parola è molto importante, perché cambia radicalmente il significato. Lingue tonali si trovano principalmente in Asia, Africa e Sud America.

Forse il più famoso linguaggio tonale è il cinese, che è infame difficile da imparare, sia a causa della sua complessa struttura scritta e per le sottili variazioni nel tono che possono cambiare il significato delle parole. A seconda che passo è alta o bassa e dove lo stress è in una parola, il suo significato può cambiare radicalmente. I suoni delle lingue tonali sono spesso molto distintivo, in quanto cambia passo rapidamente all'interno di parole e frasi.

Quando una lingua tonale è scritto, in genere segni diacritici vengono utilizzati per indicare il tono, per eliminare la confusione. Purtroppo, quando tali lingue sono traslitterati, tali indicazioni sono spesso rimossi; translitterazioni inglese di parole cinesi, per esempio, non riescono a indicare in che modo queste parole devono essere pronunciate. Questo può portare a confusione e imbarazzo quando si tenta di utilizzare traslitterazioni per comunicare con persone che parlano una lingua tonale.

Oltre al cinese, molte lingue asiatiche come il thailandese e vietnamita sono anche tonali, e anche queste lingue sono unici dialetti regionali che possono ulteriormente modificare le flessioni delle parole. Nei paesi dell'Africa, hausa e swahili sono due esempi comuni di lingue tonali, sebbene vi siano molti di più. In Sud America, molti pre-colombiana lingue come alcuni dialetti maya sono tonali.

Nessuno sa veramente perché alcune regioni hanno numerose lingue tonali e altri non ne hanno. Tutti i tipi di teorie sono state postulato, e linguisti hanno dimostrato come lingue tonali si evolvono, ma non vi è alcuna spiegazione duro e veloce per ciò che conduce una società di sviluppare, o goccia, una lingua tonale. Antichi greci, per esempio, era tonale, e il suono tonale di questo linguaggio ha portato allo sviluppo di una serie di primi segni diacritici in modo che la scritta greca potrebbe essere inteso. Greco moderno, tuttavia, manca di un elemento tonale, anche se è chiaramente derivato dal greco antico.

I suoni specifici di una lingua tonale sono a volte chiamati tonemes. Tutte le lingue uso tono e pitch in una certa misura di trasmettere il significato, comprese le lingue europee, che sono tra una famiglia di lingue accento pece. In una lingua tonale, però, il suono porta una parola di sottigliezza che può essere frustrante per studenti adulti di lingue.