Un antico rituale descritto nel Vecchio Testamento in questione la selezione e l'esilio a termine di una capra dal resto del gregge. Questa capra sarebbe spesso tinto con un pigmento rosso, che rappresentano i peccati e le ingiustizie del collettivo di tutta la comunità. Secondo la tradizione, questa capra è stato inviato nel deserto per incontrare Azazel, un angelo caduto simile a Satana o Lucifero. Un errore di traduzione medievale creato la leggenda moderna di un capro fuggito, o capro espiatorio .

In termini moderni, un capro espiatorio è spesso un membro di una organizzazione che è responsabile per le carenze o carenze di tutto il gruppo. Il direttore finanziario di una società in fallimento può diventare il capro espiatorio per i suoi fallimenti finanziari, per esempio. Un dirigente della disgrazia può diventare il capro espiatorio per gli errori esposto di una società, o di un basso livello politico può essere trattata come un capro espiatorio per la diffusa corruzione governativa.

Questo non è quello di suggerire che un capro espiatorio è completamente innocente della accuse o è stato sacrificato ingiustamente. Una persona colpevole di corruzione pubblica, mentre in ufficio può diventare un capro espiatorio per gli altri che hanno commesso crimini simili, ma non sono stati incriminati e puniti. Quando uno scandalo che ha coinvolto l'uso illegale di steroidi scoppiò nel mondo dello sport, alcune persone credevano che una manciata di giocatori che hanno ammesso l'uso di droga era diventato capro espiatorio per le loro intere organizzazioni. Un capro espiatorio può anche essere visto come un agnello sacrificale che accetta la punizione, al fine di proteggere gli altri.

Ci sono anche situazioni in cui un capro espiatorio è stato selezionato per motivi politici o strategici. Gettando la croce addosso per le lacune di una società a basso livello di esecutivo, per esempio, può prendere l'attenzione del diritto di sconto più alto rango. Il capro espiatorio il futuro non può essere così brillante, ma almeno l'organizzazione nel suo complesso potrebbe sopravvivere controllo pubblico da parte di punire un colpevole designato. Spesso un capro espiatorio di ruolo è quello di dare un volto pubblico sulle irregolarità o di corruzione e di accettare le conseguenze delle azioni di altre persone.

capro espiatorio può anche essere considerato un atto di auto-conservazione. Piuttosto che accettare la responsabilità collettiva per una finestra rotta, per esempio, un gruppo di giocatori di baseball amatoriale potrebbe individuare la pastella come capro espiatorio. Anche se le azioni di ogni giocatore ha contribuito al danno, ponendo tutte le colpe su l'ultimo giocatore a toccare la palla avrebbe assolto il resto del gruppo di responsabilità personale. Spesso è molto più facile per un gruppo di designare un capro espiatorio, piuttosto che accettare la responsabilità individuale per alcune trasgressioni.