Protagonista è il personaggio più importante in un lavoro, spesso nel ruolo dell'eroe o dell'eroina. La parola "protagonista" deriva dalla parola greca Protagonistes, che significa "primo combattente", e di cui il protagonista, aiutata dal coro, nella tragedia greca classica. Esempi di classici letterari protagonisti sono Charlotte Bronte Jane Eyre, giovane Holden di JD Salinger Il giovane Holden , di Jane Austen Emma Woodhouse, e Howard Roark in La fonte meravigliosa di Ayn Rand .

Se l'attore principale è sventato da un conflitto con un altro carattere, quel carattere viene indicato come un antagonista. Un antagonista del male è spesso definito come un cattivo, e questa battaglia tra il protagonista e il malfattore è spesso quello che mette la storia del lavoro in azione. Ad esempio, nel suo gioco Antigone , Sofocle utilizza la classica lotta tra l'antagonista e protagonista. Il personaggio principale, Antigone, deve lottare contro Creonte in un tentativo di dare a suo fratello una degna sepoltura. Re Creonte, dichiara che per legge il fratello è un traditore, e devono essere lasciati a decomporsi senza sepoltura, in modo da tentare di ostacolare il progresso di Antigone. La sua lotta per ottenere una degna sepoltura per suo fratello, è quello che mette i personaggi e trama in movimento.

Un cambiamento in via di sviluppo nel personaggio è spesso visto in un protagonista fin dall'inizio della parola fino alla fine. Un tragico errore, o hamartia, si possono trovare in un personaggio che operano in una tragedia. Questo difetto porta spesso sulla propria rovina. Per esempio, Amleto di William Shakespeare soffre la sua rovina a causa del suo tragico errore di indecisione quando si esita a uccidere suo zio male. Indecisione di Amleto e la lotta contro il suo antagonista definisce la trama in movimento. In questo esempio, il personaggio principale accompagna la trama di ordine al caos, con conseguente tragedia.

Nella commedia, lo sviluppo di un protagonista segue anche la trama, ma è invece effettuata dal caos in ordine. Ad esempio, in Shakespeare La bisbetica domata , Katarina migliora e sviluppa il suo carattere da quella di un toporagno a quello di una moglie obbediente.

Un protagonista può anche portare molti dei tratti di un cattivo. Per esempio, i lettori di seguire la progressione di Becky Sharp, il personaggio principale di William Makepeace Thackery Vanity Fair , che spesso regimi di farsi strada nel mondo, raggiungendo la sua fortuna proprio a scapito di altri.

In molte opere, specialmente quelle con un cast d'insieme, non c'è un definito protagonista. Nel romanzo di William Faulkner As I Lay Dying , la morte di Addie Bundren conduce la sua famiglia per un lungo viaggio per seppellirla. Perché la storia è raccontata dal punto di vista di diversi personaggi diversi, ognuno dei quali può essere considerato personaggi principali nella lotta, alcuni protagonisti possono essere identificati.