Uno dei temi più antichi della letteratura e il teatro è la damigella in pericolo , in cui un giovane e presumibilmente innocente donna è tenuta prigioniera contro la sua volontà da parte di un malfattore, o non può liberarsi da una maledizione o qualche altro prigionia psicologica. L'unica persona in grado di salvare una donzella in pericolo è una figura altruista eroe, di solito un cavaliere in armatura brillante nella letteratura medievale. Le radici della archetipo "damigella in pericolo", tuttavia, può essere fatta risalire, per quanto greca tragedie mortali coinvolge giovani di sesso femminile e il loro incontro straziante con dèi e semidei.

Anche se la fanciulla "in damigella in pericolo può sembrare di origine germanica, in realtà è una corruzione della parola francese demoiselle suggerendo una donna delicata giovane. In un contesto letterario, un giovane spesso essere interpretata come una donna ingenua-bambino con qualche naturale istinto di sopravvivenza o l'esperienza del mondo reale, forse un membro protetto di una famiglia reale o di una fanciulla untraveled paese. Una damigella in pericolo, come Raperonzolo, tuttavia, potrebbe usare le sue astuzie per aiutare la sua eventuale soccorritore o cullare il suo rapitore in un falso senso di sicurezza.

Una delle componenti essenziali di una donzella in pericolo scenario è lo sforzo eroico di salvarla. In molti racconti delle donzelle in pericolo, molti aspiranti soccorritori non riescono perché hanno secondi fini della conquista sessuale, o comunque non hanno la forza morale di un cavaliere in armatura brillante. La morale di molti di questi fanciulla "in pericolo" racconti non è strettamente circa il processo di salvataggio, ma le ragioni altruistiche per il salvataggio. Male deve essere sconfitto prima che il giovane possa essere liberato dalla sua morsa, e solo il più eroico e più puro di cuore avrebbe il potere per avere successo.

Il concetto di una donna dipendente e impotente contando sulla generosità di una figura dominante o eroica maschile è diventato più controversa negli ultimi tempi. Molte donne hanno ora a considerare la fanciulla "in difficoltà" dinamica tra uomini e donne di essere un residuo di polarizzazione di una società dominata dagli uomini. Finché gli uomini continuano a considerare le donne come creature sottomesse in costante bisogno di soccorso e di protezione, una reale parità tra i sessi può essere una cosa difficile da realizzare. Perpetuare il classico "damigella in pericolo" tema può funzionare bene in libri di narrativa e film, ma esso non può funzionare anche nel mondo reale.