Secondo le leggi sul diritto d'autore, ogni opera creativa è automaticamente protetto dal momento della sua prima pubblicazione, eseguito o prodotti. Ciò significa che il creatore del lavoro deve essere riconosciuto come il legittimo proprietario quando si tratta di "fair use" di quel lavoro da altri. In sostanza, l'autore di un romanzo o lo scultore di una statua detiene tutti i diritti legali per lavoro, a meno che o fino a quando lui o lei che decide di concedere alcuni di tali diritti ad altri. Un modo comune per stabilire tali diritti è quello di includere la frase tutti i diritti riservati da qualche parte sul lavoro stesso. È abbastanza comune per i produttori di film a tutti i diritti riservati come parte dei crediti del film di chiusura, per esempio. Gli editori possono anche includere tutti i diritti riservati su una delle prime pagine di un romanzo così. La frase serve a ricordare agli altri che il creatore originale del lavoro possiede ancora tutto il diritto di materiale.

Alcuni diritti riservati dal titolare del copyright include il diritto di riprodurre l'opera, concedere in licenza l'uso del materiale da parte di altri e creare opere derivate. "Opere derivate" che comprendono la creazione di un film basato su un romanzo o la composizione di una canzone basata su una poesia pubblicati. Il creatore originale si riserva il diritto di fare tutte queste cose e di più, ma in realtà lui o lei è più probabile di concedere altri diritti specifici per il materiale. L'editore di una canzone famosa rock, ad esempio, potrebbe concedere un produttore commerciale, il diritto di utilizzare la canzone in una pubblicità. Un pittore può anche concedere i diritti di riproduzione a una società designata di stampa al fine di produrre i manifesti.

La frase tutti i diritti riservati non deve apparire a tutti in un lavoro pubblicato in modo che il creatore di ricevere la protezione del copyright. Molti artisti e produttori di usarlo come più di un avvertimento a coloro che possono essere considerare l'uso non autorizzato di tale materiale o di creazione. Sottolineando che tutti i diritti sono ancora detenuti o riservati al creatore originale, la frase stabilisce consapevolezza delle leggi attuali sul copyright e di una volontà implicita di ricorrere alle vie legali se tali diritti vengono violati. Questo sarebbe l'equivalente di un proprietario di ristorante, la creazione di un segno che istituisce il suo diritto di rifiutare il servizio a nessuno. "Tutti i diritti riservati" non significa necessariamente che il lavoro non potrebbe mai essere utilizzata da altri per scopi legittimi o artistica, ma significa il proprietario del copyright deve fornire un consenso scritto prima che il lavoro possa essere utilizzato legalmente.