L'Oxford English Dictionary (OED) è nato nel 1857 quando la Società Filologica di Londra ha stabilito che un dizionario sostanziale e approfondita della lingua inglese non esisteva. La Società ha deciso di mettersi al lavoro su un dizionario storico che traccia le radici della lingua inglese, e comprendono le parole arcaiche e di significati che non erano più in uso. Il progetto, oggi conosciuto come l'Oxford English Dictionary, è ampiamente riconosciuto come il più completo dizionario di inglese in esistenza.

L'Oxford English Dictionary, non deve essere confuso con un dizionario tradizionale. La maggioranza dei dizionari comprendono il significato più recente di una parola, insieme a una guida alla pronuncia. Una voce OED inizia elencando le parole, le varianti ortografiche, e la pronuncia in corso con tutte le definizioni attuali.

Qui finiscono le somiglianze. La voce continua a tracciare la parola, che indica quando è stato introdotto per la lingua inglese, come il significato della parola è cambiato, e l'etimologia della parola. L'OED copre le parole in uso nel lontano Oriente inglese, e alcune voci sono per le parole che sono molto grandi, anche se il significato della parola è cambiato. Tutte le voci sono supportate da citazioni, che sono accuratamente raccolte a mano da centinaia di anni di letteratura inglese.

L'Oxford English Dictionary ha impiegato molto tempo per scendere a terra. Anche se è stato stabilito nel 1857 che una tale impresa necessari per iniziare, un editor non è stato contratto fino al 1879, quando James Murray è stato portato a bordo. E 'stato stimato che il progetto completo avrà 10 anni, e comprendono quattro volumi. Il progetto ha preso 70 anni, passando attraverso diversi editori, e comprendeva 10 volumi. Volumi dei OED sono stati rilasciati singolarmente al pubblico, attendevano con ansia accademico, con il primo pubblicato nel 1884.

La Prima Edizione del OED fu terminata nel 1928. Cinque anni più tardi, un supplemento al dizionario è stato pubblicato. Perché l'inglese è una lingua viva, il dizionario richiede una costante revisione, al fine di rimanere aggiornate e precise. Un supplemento secondo è stato rilasciato tra il 1972-1986, e una grande quantità di tempo è stato investito nella modernizzazione l'Oxford English Dictionary nel 1980, quando le voci cominciarono a essere convertito in una banca dati informatizzata. Nel 1989, la seconda edizione e il più recente è stato pubblicato, seguito da una versione su CD-ROM del OED nel 1992. Una terza edizione è in corso, anche se la data di pubblicazione è incerta.

La seconda edizione del OED, pubblicato nel 1989, contiene 291. 500 voci. La maggior parte delle voci di dettaglio molteplici significati di una parola, con la voce più lunga è la parola "insieme", che comprende 430 sensi o gli usi della parola. Un completo Second Edition OED pesa 151 £ (68 kg) in 20 volumi. Una versione più piccola, noto come il Compact Oxford English Dictionary, è disponibile, e si compone di due volumi di testo estremamente denso, al peso di 15 libbre (6 kg).