Ci sono alcune parole tedesche e le frasi usate nella lingua inglese per aiutare a definire l'indefinibile. Si può fare riferimento al zeitgeist di un film popolare, o la Sturm und Drang che circondano un argomento rauca. Schadenfreude è una parola evocativa composti tedesca che letteralmente si traduce in "gioia danno", o un segreto piacere può derivare dalla sofferenza di un'altra persona. Raramente vi è alcuna connotazione positiva di Schadenfreude, anche se è spesso alla base dell 'umorismo in commedie fisica e battute politicamente scorretta.

Alcune fonti dicono che la parola schadenfreude è entrato solo la lingua inglese in tutto 1895. Anche i tedeschi, che ha coniato il termine originariamente doveva combinare due idee distinte, Schaden (danno) e Freude (gioia), per esprimere l'idea del piacere colpevole derivati da osservare gli altri in difficoltà. Native tedeschi spesso separata l'idea di un senso segreto di schadenfreude da un display più pubblico di un'emozione inappropriato. In sostanza, si potrebbe trarre piacere segreto, o Schadenfreude, di vedere un rivale in imbarazzo se stesso di fronte al suo capo. Ridere di un uomo sovrappeso aggredito per strada sarebbe un esempio di schadenfreude pubblico.

Anche se le connotazioni di schadenfreude sono quasi universalmente negativo, si forma la base di gran parte del nostro umore. Senza un senso di gioia maligna, commedie slapstick con la Keystone Cops o Charlie Chaplin, non sarebbe altrettanto divertente per il pubblico. Molti di noi istintivamente ridere delle disgrazie degli altri, soprattutto se questi personaggi sono stati presentati come traditori, arrogante, condiscendente o il male. Vi è un certo livello di soddisfazione per la visione di un personaggio simpatico come il vagabondo di Chaplin vendicarsi sui suoi aguzzini. Che il sentimento interiore di soddisfazione, come vediamo gli altri si subisce le loro è una forma di Schadenfreude.

Schadenfreude ha spesso un fondo di giustizia perversa, soprattutto quando percepiamo la pena o la sofferenza come meritava da parte offesa . In sostanza, se crediamo che la vittima aveva previsto, è più accettabile per prendere una gioia segreta nella sua sofferenza, o per vedere come una forma di reintegrazione karmica. Schadenfreude può assumere un significato molto più sinistro se applicati a grandi problemi sociali, però. Molti pregiudizi razziali, sociali o religiose sono rafforzate da sentimenti di Schadenfreude. Alcuni cittadini che hanno assistito al trattamento umiliante di prigionieri ebrei sulle strade europee durante la Seconda Guerra Mondiale, per esempio, spesso descritto un sentimento di vergogna schadenfreude dopo.