Casus belli è una frase latina che significa letteralmente "occasione per la guerra. " è spesso tradotto come "causa di guerra" o un "caso di guerra" ed è usato per descrivere un incidente che diventa un catalizzatore per un conflitto militare. Come regola generale, una nazione deve fornire alla comunità internazionale con un casus belli prima di fare guerra a un'altra nazione, e se una nazione si aspetta di invocare l'aiuto di alleati, un casus belli è critica. Il termine "casus bellum" è anche usato nello stesso modo.

In alcuni casi, un casus belli può essere un incidente che provoca direttamente una guerra, come ad esempio un attacco preventivo o di invasione. In questo caso, la comunità internazionale sostiene spesso il conflitto, con il pretesto che una nazione deve difendersi quando è minacciato. In altri casi, un casus belli può essere un pretesto o una giustificazione per la guerra, nelle quali motivi il caso di guerra può essere un po 'più oscuro, e una nazione può avere difficoltà a convincere la comunità internazionale che le sue azioni sono appropriate.

Un classico esempio di un casus belli è stato l'assassinio di Ferdinando nel 1914, che provocò l'Austria-Ungheria nella guerra contro la Serbia, poi trascinare gran parte d'Europa in guerra, come pure e innescando la prima guerra mondiale. Un altro casus belli è stato il bombardamento giapponese del porto americano di Pearl Harbor nel 1941, che provocò gli Stati Uniti a dichiarare guerra al Giappone, e quindi le potenze dell'Asse.

In un concetto correlato, un casus foederis , una nazione utilizza un casus belli come giustificazione per chiedere l'assistenza da parte degli alleati. A foederies casus richiede un accordo esistente o trattato fra due alleati. Quando gli Stati Uniti è stato attaccato nel 2001, per esempio, l'Organizzazione del Trattato Nord Atlantico (NATO) ha invocato l'articolo 5, in cui si afferma che un attacco su ogni membro è considerato un attacco a tutti. L'assistenza potrebbe essere offerto, in quanto gli Stati Uniti hanno avuto un casus belli chiari nella forma di attacchi terroristici che sembrava essere collegati in Afghanistan.

Il caso di guerra non è sempre chiara, e talvolta è fortemente manipolata. Le circostanze relative alla incidente del Golfo del Tonchino utilizzati dagli Stati Uniti come una giustificazione per la guerra del Vietnam, per esempio, è stato fortemente messo in discussione, a posteriori dagli storici che hanno suggerito che la situazione potrebbe essere stato creato artificialmente per manipolare l'opinione pubblica americana. In altri casi, una nazione ha avuto un casus belli chiari e ha scelto di tentare di risolvere la situazione attraverso colloqui di pace e di negoziati, un approccio che molti pensano sia preferibile a sparare prima e fare domande in seguito.