Un fonema è una unità di base del suono usato per costruire un linguaggio. Tutte le parole sono composte da uno o più singoli fonemi. Poche lingue utilizzare tutti i suoni disponibili al linguaggio umano. Invece, la maggior parte tirare da una selezione di fonemi standard per creare molte migliaia di parole. Alfabeti, compresa quella di inglese, non sempre hanno un uno-a-uno scambio di corrispondenza tra fonema e lettera.

linguisti spesso una distinzione tra i possibili suoni un essere umano possa fare e suoni specifici che influenzano significato parola. Che in genere usano il termine, telefoni , per descrivere i suoni discorso in generale, e fonemi per riferirsi a suoni che vengono utilizzati per costruire un linguaggio. Per la maggior parte, le lingue non utilizzare tutti i telefoni possibili che la bocca umana può creare.

fonemi formano gli elementi costitutivi delle parole pronunciate. I linguisti hanno formulato un sistema di simboli per rappresentare graficamente i fonemi. Maggior parte delle lingue è stato assegnato un elenco di fonemi standard che rappresentano i suoni più comuni utilizzati nel linguaggio. Questi suoni standard sono combinati in una varietà di modi per creare parole diverse.

Per la maggior parte dei casi, un fonema è legato al significato di una parola. Di conseguenza, se uno cambia fonema, vale a dire la parola cambia genere pure. Per esempio, se il primo suono della parola, pipistrello , è cambiata da /b /a /p /, la parola diventa pat e assume un nuovo significato.

In molte lingue, ogni lettera corrisponde ad un fonema. Ad esempio, nella parola inglese po ', ogni lettera rappresenta un fonema, /b /, /I /, /t /. In molte lingue, tra cui inglese, questo uno-a-uno scambio di corrispondenza tra lettera e fonema non è standard per tutte le parole.

molte parole inglesi contengono digrammi , che sono fonemi che sono rappresentata da più di una lettera. Ad esempio, il primo suono in cosa , è parola rappresentata dal simbolo unico fonema, /e /. Il suono finale è ng , rappresentata dal simbolo, /?/.

Spesso le lingue come l'inglese consentono di due lettere per essere usati in modo intercambiabile per un fonema. Ad esempio, le lettere c e k possono essere utilizzati entrambi per rappresentare il suono, /k /. I primi suoni nelle parole kit e cap sono entrambi /k /.

A volte, la pronuncia di una parola può variare in base il dialetto del diffusore. Dialetti diversi possono pronunciare suoni diversi, o telefoni, per il fonema stesso. Se due fonemi possono essere scambiati in una parola senza alterare senso della parola, quindi linguisti dicono che questi due suoni sono chiamati allofoni .