I califfi furono i primi leader della religione islamica e le persone, nominato dopo la morte di Maometto nel 632 dC. Califfo , a volte scritto Kalif , significa rappresentante o un successore, e il califfato è la prima forma islamica del governo sotto il califfo. A volte il califfo termine è anche legato alla Imam, o leader religioso.

Il Regno dell'islam accettata primi califfi pochi, ma dei problemi sorti dopo la morte del quarto califfo, Ali ibin Abi Talib. A quel tempo, una famiglia eccezionale, potente chiamato il Omayyadi uscì di offrire un candidato per sostituire Ali. Controversia seguita perché alcune delle persone islamica credeva che il califfo doveva essere un parente di Maometto, in quanto i primi quattro califfi era stato. Altri ritengono un califfo deve essere determinata con le elezioni, e che riguarda il sangue a Maometto non era un requisito indispensabile.

Questa controversia ha portato alla scissione leggendario dell'Islam nella sciiti e sunniti sette. Gli sciiti di non appoggiare una califfo, ma un rapporto di sangue di Maometto, e il sunnita sostenuto il primo califfo Ummayads, Muawiyah 1. Un'altra setta minore di Islam, la Ibadi, sentì un califfo deve essere scelto per la sua abilità come un grande leader spirituale. Non si sentivano che la relazione diretta con Muhammad era necessario.

lo scisma nella religione islamica dopo il controllo del califfato omayyade non è stata completa fino alla dinastia omayyade cadde nel 750 dC. A questo punto, un'altra famiglia potente chiamato gli Abbasidi ha preso il potere. Se fossero marginalmente correlati a Maometto, non erano legati al primo califfo, Ali. Questo deluso gli sciiti ed ha provocato lo scisma completa con i sunniti e Ibadi gruppi islamici.

Il califfato abbaside controllato per un eccezionale 300 anni, e gli sciiti iniziato un califfato supplente. Dal momento che l'Islam oggi controllato un territorio molto grande si estende dalla Spagna in Africa, gli Abbasidi rivendicato il potere soprattutto delle terre del nord, mentre la linea califfo sciita governato principalmente in Nord Africa.

A causa degli argomenti riguardanti il diritto appropriate per mantenere il suo titolo califfo, alcuni leader dell'Islam designato stessi sultani o emiri. Questo era il titolo ufficiale dei governanti Impero Ottomano, che controllavano il califfato, sia per l'Islam sunnita e sciita, fino al 1875. Nel 1924, nella roccaforte del poi defunto Impero Ottomano di Turchia, il califfato fu ufficialmente abolita. Essa si mantiene entro l'autorità del governo turco di reintrodurre, e rinominare un califfo. Questa è una possibilità improbabile.

Nella maggior parte dei casi, soprattutto dopo lo scisma dell'Islam, l'ufficio di califfo è stato una forza di divisione, e la maggior parte dei paesi ora si affidano maggiormente al imam locali per guidarli in materia di governance di spiritualità . Va notato che, mentre i sunniti sostengono la necessità di un processo democratico o elettivo per decidere chi debba presentarsi come califfo, ci sono molti paesi con una popolazione prevalentemente islamica che non hanno le elezioni generali. I leader di un paese hanno più probabilità di essere nominati o per impadronirsi del potere. Tuttavia, gli stili di governo dei paesi islamici continuano a cambiare, a volte rapidamente.