Una vocale è un tipo di suono per il quale non vi è la chiusura della gola o della bocca, in qualsiasi punto in cui si verifica vocalizzazione. Le vocali possono essere in contrasto con le consonanti, che sono i suoni per i quali ci sono uno o più punti in cui l'aria viene arrestato. In quasi tutte le lingue, le parole devono contenere almeno una vocale. Anche se una parola può essere formato senza consonanti-come ad esempio le parole inglesi I o modo -nessuna parola può essere costituita soltanto le consonanti, senza una vocale.

Vocali in molte lingue non sono cruciali per il senso generale del termine. Piuttosto, una vocale in queste lingue-di cui molti sono lingue semitiche-gli atti di più per dare un inflessione specifica rispetto a differenziare la parola da altre parole distinte. Un parallelo di questa in lingua inglese può essere considerato l'esempio di dive e dove o laici e bugia , in che la parola di base è la stessa, ma la vocale cambiata denota tesa. Le lingue che hanno questo tipo di struttura, spesso non hanno nemmeno contrassegnare tutte le loro vocali in testo scritto. Sia in arabo e l'ebraico sono buoni esempi di questo, se la marcatura di molte vocali è necessaria per iscritto.

Dal momento che una vocale si riferisce a un particolare tipo di suono, ortograficamente alcune lettere possono rappresentare una consonante in alcune circostanze, ed una vocale in altri. In inglese si può vedere questo, con le lettere y e w , che sono più spesso utilizzati per rendere i suoni consonanti, ma può anche essere utilizzato per rappresentare le vocali. Nel caso di y , per esempio, possiamo confrontare il suo utilizzo nelle parole e . Nella parola , agisce distintamente come una consonante, con il centro della lingua bloccare il flusso d'aria su un lato toccando la tavolozza della bocca-come quello che viene chiamato un palatale . Nella parola , d'altra parte, si sta formando un suono vocale simile a se la parola sono stati scritti in inglese come dei .

In il caso di w , potremmo guardare le parole woo e come . Nella parola woo , la lettera è in qualità di una consonante, con il dorso della lingua bloccare il flusso d'aria su un lato toccando la tavolozza della bocca-quello che viene chiamato un labiovelare . Nella parola come , che serve come una vocale, che potrebbe essere rappresentato in forma scritta l'inglese come Hao .

In inglese, ci sono cinque lettere, che rappresentano sempre una vocale quando scritto: a , e , i , o , e u . Questi cinque lettere rappresentano più di cinque suoni vocalici, tuttavia, a seconda della parola, o se sono combinati con le altre vocali. Confrontare la lettera a con le parole e odio come uno dei tanti esempi.