Thonius Philips Anton van Leeuwenhoek nacque a Delft, Paesi Bassi il 24 ottobre 1632. Il figlio di un artigiano, van Leeuwenhoek si interessò alla biologia presto. Quando è stato impiegato come apprendista presso un mercante di tessuti, van Leeuwenhoek scoprì microscopi. A quel tempo, sono stati utilizzati quasi esclusivamente da Clothmakers per vedere i dettagli nei tessuti, ma van Leeuwenhoek subito capito le potenzialità per altri usi.

Van Leeuwenhoek ha continuato a diventare un imprenditore di successo. Quando era ancora uno studente universitario, che possedeva già il più grande business panneggio della città. Nel 1669, van Leeuwenhoek ottenuto la laurea come un geografo e ha iniziato a lavorare come scienziato quasi immediatamente. Questo gli ha dato la possibilità di riconnettersi con il suo fascino per microscopi. Van Leeuwenhoek iniziato a lavorare su una versione migliorata del microscopio originale, oltre a creare una serie di lenti e la registrazione osservazioni al microscopio.

Nel 1676, van Leeuwenhoek fu il primo a osservare organismi monocellulari, come batteri e spermatozoi utilizzando un microscopio ha progettato. La scoperta è stata primo incontro con un certo scetticismo, ma alla fine riconosciuto dalla Royal Society inglese, che porti ad una nomina a membro della Royal Society, il più alto riconoscimento scientifico al momento. Nei prossimi 50 anni, van Leeuwenhoek mantenuto un rapporto chiuso con la società, fornendo un gran numero di esemplari originali e note alla collezione permanente. Perché van Leeuwenhoek non poteva trarre, ha assunto un illustratore per fornire illustrazioni accurate.

Van Leeuwenhoek costruito oltre 500 microscopi durante la sua vita, dieci dei quali sono sopravvissuti fino ad oggi. Questi microscopi originali sono stati poco più di lenti di ingrandimento montati su una targa di ottone. Anche se primitiva per gli standard moderni, microscopi van Leeuwenhoek furono un enorme miglioramento rispetto disegni precedenti. Microscopi Van Leeuwenhoek potrebbe amplificare oltre 180 volte, quasi cinque volte più di qualsiasi altro modello disponibile al momento. Van Leeuwenhoek è considerato "il padre della microbiologia," e Charles Darwin elaborò la teoria dell'evoluzione basata su osservazioni van Leeuwenhoek.