Un potenziometro è una resistenza regolabile manualmente. Il modo in cui questo dispositivo funziona è relativamente semplice. Un terminale del potenziometro è collegato a una fonte di alimentazione. Un altro è collegato a terra (un punto con nessuna tensione o la resistenza e che serve come punto di riferimento neutro), mentre il terzo terminale attraversa una striscia di materiale resistivo. Questa striscia resistiva ha in genere una bassa resistenza a un'estremità, la sua resistenza aumenta gradualmente ad una massima resistenza alla fine gli altri. Il terzo terminale funge da collegamento tra la fonte di alimentazione e di terra, e di solito è interfacciato con l'utente per mezzo di una manopola o leva. L'utente può regolare la posizione del terzo terminale, lungo la striscia resistiva, al fine di aumentare o ridurre manualmente la resistenza. Controllando la resistenza, un potenziometro in grado di determinare la quantità di flussi di corrente attraverso un circuito. Quando viene utilizzata per regolare la corrente, il potenziometro è limitata dalla resistività massimo della striscia.

La potenza di questo semplice dispositivo non deve essere sottovalutata. Nella maggior parte dei dispositivi analogici, un potenziometro è ciò che stabilisce i livelli di output. In un altoparlante, per esempio, un potenziometro regolare direttamente il volume, in un monitor televisivo, che controlla la luminosità.

Un potenziometro può essere utilizzato anche per controllare la differenza di potenziale, o tensione, attraverso un circuito. La configurazione coinvolti in utilizzando un potenziometro per questo scopo è un po 'più complicato. Si tratta di due circuiti: il primo circuito è costituito da un cellulare e un resistore. Ad una estremità, la cella è collegato in serie al circuito di secondo, e alla fine altro non è collegato ad un potenziometro in parallelo con il secondo circuito. Il potenziometro in questa disposizione scende la tensione di un importo pari al rapporto tra la resistenza consentito dalla posizione del terzo terminale e la resistività più alta possibile della striscia. In altre parole, se la manopola di controllo della resistenza è posizionato esattamente a metà strada punto sulla striscia resistiva, quindi la tensione di uscita diminuirà di esattamente cinquanta per cento, non importa quanto alta tensione il potenziometro di ingresso. A differenza di regolamento attualmente in vigore, regolazione della tensione non è limitata dalla resistività massimo della striscia.