fototubo, noto anche come un tubo fotoelettrico, è sensibile alla luce dispositivo elettronico. È stato progettato per emettere una corrente elettrica quando esposta alla luce o un'altra forma di radiazione elettromagnetica. Il fototubo si è guadagnato il soprannome di "occhio elettrico," a causa del suo impiego in una vasta gamma di luce-sensing applicazioni.

Ci sono tre categorie di fototubi: a gas, vuoto, e moltiplicatori di elettroni. Il fototubo di base è costituito da un pieno di gas o tubo elettronico a vuoto, in cui due elettrodi, un catodo e anodo, sono montati. Un fototubo utilizza gas argon, o qualche altro tipo di gas inerte, ad una pressione molto bassa.

L'elettrone moltiplicatore è una variante del gas di base e fototubo vuoto. Oltre ai due elettrodi, questo tipo di fototubo è inoltre dotato di una serie di dischi di metallo chiamata dynodes. Il dynodes sono strategicamente disposti all'interno del tubo di elettroni per amplificare l'emissione di corrente elettrica.

La superficie del catodo di un fototubo è tipicamente rivestita in cesio o qualche altro tipo di materiale foto-emissive. Questo rivestimento è estremamente sensibile alla luce nell'ultravioletto, vicino-infrarosso intervalli, e visibile dello spettro elettromagnetico. Un fototubo funziona per mezzo di un processo chiamato l'effetto fotoelettrico, in base al quale luce che cade su una superficie di photo-emissive cause elettroni di essere liberato da quella superficie. Attraverso questo processo, quando la superficie del catodo il fototubo è esposta alla luce, emette elettroni. Questi elettroni sono attratti verso l'anodo a carica positiva, creando una corrente elettrica.

fototubi possono essere suddivisi in tre categorie generali di utilizzo: il controllo, la misurazione e la riproduzione audio-visiva. Sotto controllo come light-sensing applicazioni come i sistemi di allarme antifurto, apertura di porte automatiche e controlli semaforo. Funzioni di misura includono il loro uso in pirometri temperatura del colore, mentre le applicazioni di riproduzione audio-visivi includono sistemi audio teatro e giochi di flipper.

In un sistema d'allarme per esempio, un fototubo e un fascio di luce sono utilizzati come parte di un circuito elettrico. Il fascio di luce è diretta sul fototubo, che viene installato a una certa distanza. Quando il fascio di luce viene interrotto, come quando una porta o una finestra è aperta, il circuito è rotto. Ciò può accadere, per esempio, se un ladro jimmies aprire una porta. Il circuito rotto, a sua volta, causa un relay per chiudere, l'allarme antifurto.

Negli ultimi anni, le cellule fotoelettriche sono stati sviluppati, che impiegano l'uso semi-conduttori, piuttosto che un tubo di elettroni . Questo ha reso obsoleto fototubi in molti casi. Moltiplicatori Electron, tuttavia, sono ancora in uso per un certo numero di applicazioni.