In primo luogo, i tipi di telescopi sono classificati in base al tipo di elettromagnetici (EM), le radiazioni sono utilizzate per osservare. La maggior parte dei tipi di telescopi sono telescopi ottici, che osservano la porzione visibile dello spettro elettromagnetico, seguito da radiotelescopi, telescopi a raggi infrarossi, telescopi a raggi gamma, e di telescopi a raggi X. Solo la luce visibile e onde radio sono facilmente osservabili dalla superficie della Terra-molti altri tipi di radiazioni elettromagnetiche vengono bloccati dall'atmosfera terrestre. Questa radiazione, pertanto, devono essere osservate in gran parte l'uso dello spazio-based tipi di telescopi, come il recente Spitzer Space Telescope, che si dedica esclusivamente alla luce a infrarossi.

Anche se la tecnologia di base necessaria per costruire un telescopio, le lenti a lucido, sono stati diffusi dopo la 11 ° secolo, non è stato fino al 1608 che diversi lensmakers olandese, il più famoso Hans Lippershey, fatto il primo telescopi funzionale. Questi "occhiali prospettiva olandese" solo oggetti amplificati di un fattore tre. Galileo Galilei sentito il concetto di base durante un viaggio a Venezia nel maggio 162C e indipendentemente ricreato il telescopio, e alla fine con una versione che può ingrandire gli oggetti di un fattore 32. Questi primi telescopi rifrattori sono nella natura, nel senso che utilizzati esclusivamente per le lenti (a convessa e una concava) per ingrandire l'immagine e aumentare la sua luminosità apparente.

telescopi rifrangente sono stati i primi tipi principali di telescopio, rimanendo importante per centinaia di anni. Ma c'era un limite a quanto potenti potevano essere. Questi telescopi necessari obiettivi sempre più grandi per ottenere più potenti, ma facendo una lente di alta qualità diventa esponenzialmente più difficile con la dimensione, a causa di piccole imperfezioni nel vetro e "cedimenti lenti" causate dalla forza di gravità che agisce sulla lente.

Nel 1688, Isaac Newton ha creato il primo telescopio riflettore pratico, destinato a risolvere il problema di aberrazione cromatica universale tra i telescopi di rifrazione del tempo. Il telescopio riflettore ha introdotto un altro campione per i tipi di telescopi a disposizione per primi scienziati. Telescopi riflettori può essere molto più potente di rifrazione tipi di telescopi, come è più facile fare grandi, perfetta specchi che lenti. Alcuni telescopi moderni, chiamati telescopi catadiottrici, utilizzare una combinazione di specchi e lenti per risolvere gli oggetti, ma telescopi riflettori sono ancora i più comuni.