Originariamente sviluppato nel 1800, microfilm non ha ottenuto di un uso significativo fino alla fine degli anni 1920. Quando è stato sviluppato, il banchiere George McCarthy deteneva il brevetto per la macchina in grado di creare microfilm.

La macchina microfilm creato copie pellicola permanente di documenti bancari utilizzando una macchina fotografica speciale, che ha preso le immagini di documenti con una pellicola in bianco e nero. I registri film, o microfilm, sono stati in grado di resistere deterioramento e ha contribuito a salvare lo spazio di archiviazione. Il microfilm potrebbe essere letta in seguito attraverso una macchina speciale. Nel 1928, Eastman Kodak acquistato i diritti per la macchina microfilm, che ha contribuito in catapulta il mercato business.

Nel 1930, il New York Times ha iniziato la creazione di copie dei loro giornali per memorizzare per un uso successivo. La carta utilizzata dal Times di creare copie di questi, tuttavia, rapidamente deteriorata. Pertanto, il giornale ha deciso di passare a microfilm. Dopo aver visto il loro successo con il processo, l'Università di Harvard ha iniziato un ampio progetto di microfilm. Questo progetto continua ancora oggi e coinvolge i giornali la copia di tutto il mondo su microfilm, che viene poi conservato nella biblioteca presso l'università.

Per fare un microfilm, una speciale macchina fotografica in grado di fotografare in scala ridotta viene utilizzata. Attraverso la tecnologia di queste telecamere, il documento può essere ridotto del 99% della sua dimensione originale. L'immagine viene poi stampato su una speciale pellicola in bianco e nero, che assomiglia molto il negativo di una fotografia. Per le imprese, come le banche, agenzie di stampa, agenzie finanziarie, e gli uffici governativi, microfilm possibile salvare grandi quantità di spazio in cui memorizzare le informazioni in quanto può essere ridotta a un piccolo formato.

Ci sono due forme primarie di pellicola utilizzati per la realizzazione di microfilm: film alogenuri d'argento e la pellicola vescicolare. Alogenuri d'argento è molto simile alla pellicola tradizionale, e l'immagine viene trasferita al film con un processo con emulsione d'argento su una striscia di poliestere. Film vescicolare dei suini, d'altro canto, utilizza microscopiche bolle per creare l'immagine sulla striscia di poliestere. Pellicola vescicolare è poco costoso e può essere esposto alla luce del giorno senza subire danni, il che rende la scelta più popolare per la maggior parte delle aziende.

La macchina utilizzata per visualizzare microfilm è simile a un microscopio gigante. La lente della macchina ingrandisce l'immagine su microfilm, che permette all'utente di leggere il contenuto. Microfilm può durare fino a 900 anni se conservati all'interno di speciali buste e collocato in un clima controllato stanza.