MP3 audio digitale è un file compresso con uno standard definito dalla Motion Pictures Experts Group (MPEG). MPEG è stata costituita per sviluppare tecniche per la gestione dei video digitali, in quanto la maggior parte video contiene anche l'audio, MP3 è stato sviluppato come una estensione audio di quel lavoro. Ufficialmente noto come "MPEG-1 Layer 3", MP3 è un algoritmo di compressione lossy, che utilizza modelli di psicoacustica per ridurre le dimensioni dei file audio fino al 90%.

Psicoacustica approfitta delle carenze nella umani sistema di udienza, a buttare via i bit digitali corrispondenti a suoni che non possono essere ascoltati. L'orecchio umano non può udire suoni morbidi in presenza di suoni forti che hanno una frequenza simile, ad esempio, una conversazione vocale diventa impercettibile quando un jet vola basso overhead. Questo effetto è noto come mascheramento uditivo, e fatto correttamente i suoni scartati non perdere.

MP3 è un algoritmo con perdita, nel senso che i pezzi originali, non possono essere ricreati dal bit compressi. In termini di udienza, tuttavia, MP3 è lossless, perché l'orecchio umano non è in grado di distinguere tra una registrazione di CD e una versione corretta codifica MP3 di esso. MP3s raggiungere questo obiettivo la trasparenza a un bit rate di circa 256 kilobit al secondo, ovvero circa un sesto di 1,4 megabit al secondo richiesto dal formato compact disc.

MP3 è possibile registrare a velocità di bit inferiore, anche il risparmio più spazio, ma le differenze udibili cominciano ad apparire a tassi inferiori alle 128 kilobit al secondo. A questi tassi più bassi bit, MP3 può usare un trucco noto come stereo congiunto per migliorare la qualità. Audio consiste generalmente di destra e sinistra tracce audio. Stereo comune unisce, ove possibile, i suoni comuni a entrambe le tracce a destra ea sinistra in un unico brano. Invece di destra e sinistra, è "comune" e "diversi" canali.

Essere uno standard aperto, e quindi a disposizione di chiunque, ha svolto un ruolo importante nella diffusione capillare della MP3 formato di file. Mentre le implementazioni specifiche, quali quelle del Fraunhofer Institute possono essere protetti da brevetti, esistono numerose implementazioni open source. MP3s erano originariamente solo riproducibili su computer, ma poco costoso, lettori MP3 portatili quali Apple iPod da allora sono stati sviluppati.