Un film documentario è un film che tenta, in qualche modo, di documentare la realtà. Anche se le scene sono accuratamente scelti e organizzati, che non sono scritte, e la gente in un film documentario, non sono attori. A volte, un film documentario può contare su voice-over narrazione per descrivere ciò che sta accadendo nel filmato, in altri film, le riprese parleranno da sé. Spesso, un film documentario includerà interviste con i personaggi del film.

Il film prima di qualsiasi tipo è stato un film documentario. Questi scatti in evidenza unico degli eventi reali, come una barca lasciando a terra, e sono stati denominati "attualità" film. Altre forme iniziali del film documentario inclusi film di propaganda, come il famoso film di Leni Reifenstahl, Il trionfo della volontà , che ha fatto Adolf Hitler appaiono eroiche.

Un tipo di film documentario che è diventato popolare nel 1950 fu chiamato cinema verité , che è la traduzione letterale francese di "cinema verità". Cinema verité è un tipo di film documentario, che non include la narrazione, la telecamera segue semplicemente il soggetto. Un esempio celebre di un film è Don't Look Back un film biografia di Bob Dylan, che copre il suo tour del Regno Unito nel 1965.

Negli ultimi anni, il documentario genere cinematografico è diventato più popolare e di alto profilo, anche se è ancora molto meno popolare in generale rispetto al genere dei film d'azione o di avventura. Molti degli esempi di oggi del film documentario è un programma politico o comunque controversi, come An Inconvenient Truth , Super Size Me , e Fahrenheit 911 . Michael Moore's Fahrenheit 911 , che ha documentato i legami della famiglia Bush in Arabia Saudita e Osama bin Laden, è stato il film più popolari documentario di tutti i tempi, con oltre 228 milioni dollari US Dollars in vendita dei biglietti.

Il film documentario è ancora bassa, sul radar di un pubblico più film, ma la popolarità dei film recenti dimostra che il pubblico sono disposti a vedere un film che ha un programma serio. Perché i film documentari sono molto più economici da produrre rispetto film commerciali, sono un basso rischio per gli studios. In futuro, è probabile che vedere molte uscite dei film più documentari nei cinema.